Es un trastorno hederitario que afecta a la producción de hemoglobina normal (un tipo de proteína de los glóbulos rojos que transporta oxigeno a los tejidos del cuerpo). El déficit de ciertas cadenas de hemoglobina ( alfa, ßeta...) causan la destrucción precoz de los glóbulos rojos antes de alcanzar la maduración completa, ello conlleva a un estado de anemia. Este trastorno es común en las poblaciones de la costa del Mediterráneo, África y Sudeste asiático.